Chapitre 6 · Proche-Orient et Égypte
L’Égypte des pharaons
Le Nil, le pharaon, les hiéroglyphes, les temples et les tombeaux : un royaume unifié pendant près de 3 000 ans.
Le cours
À quoi ça sert ?
Face à face avec un scribe
Au département des antiquités égyptiennes du Louvre, Yanis croise le regard d’une petite statue : un homme assis en tailleur, un rouleau sur les genoux, les yeux incrustés de pierre si vivants qu’ils semblent le suivre. C’est le Scribe accroupi, sculpté il y a plus de 4 000 ans. Plus loin, des sarcophages peints, une momie de chat, des murs couverts de petits dessins. Son grand-père lui raconte que les pyramides ont été bâties par des esclaves. Est-ce vrai ?
Pour comprendre ce qu’on voit dans un musée, un documentaire ou un voyage en Égypte, il faut connaître le Nil, le rôle du pharaon, l’écriture hiéroglyphique et les croyances des Égyptiens sur la mort. Et surtout, savoir distinguer une idée reçue de ce qu’ont établi les archéologues.
À retenir
1. Le Nil, source de vie
- L’Égypte est un pays de désert traversé du sud au nord par le Nil, l’un des plus longs fleuves du monde. Presque toute la population vit dans sa vallée étroite et dans son delta, au bord de la Méditerranée.
- Chaque année, de l’été à l’automne, c’est la crue : le fleuve déborde et dépose le limon, une boue noire très fertile. Les Égyptiens appellent leur pays Kemet, « la terre noire », par opposition au désert, la « terre rouge ».
- Le calendrier agricole suit le fleuve : l’inondation, puis les semailles quand l’eau se retire, puis les récoltes. Les paysans creusent des canaux et des bassins pour garder l’eau.
- Au Ve siècle av. J.-C., l’historien grec Hérodote, qui a visité le pays, écrit que l’Égypte est « un don du Nil ».
À retenir
2. Le pharaon, roi et dieu sur terre
- Vers 3000 av. J.-C., la Haute-Égypte (au sud) et la Basse-Égypte (le delta, au nord) sont réunies sous un seul roi : c’est le premier royaume unifié connu. Le roi porte une double couronne.
- Le pharaon est considéré comme le fils du dieu Rê et l’intermédiaire entre les dieux et les humains. Il doit maintenir l’ordre du monde (la Maât).
- Ses capitales changent : Memphis, au nord, à l’entrée du delta ; puis Thèbes, au sud, capitale religieuse du dieu Amon.
| Pouvoir | Ce que fait le pharaon |
|---|---|
| politique | il gouverne, fait les lois, lève les impôts avec l’aide d’un vizir et des scribes |
| religieux | il est le premier des prêtres, fait construire les temples et rend un culte aux dieux |
| militaire | il commande l’armée, défend les frontières et mène des conquêtes |
À retenir
3. Ramsès II, pharaon guerrier et bâtisseur
- Ramsès II règne environ 66 ans, de 1279 à 1213 av. J.-C. environ, pendant le Nouvel Empire.
- Vers 1274 av. J.-C., il affronte les Hittites à Qadesh (Syrie actuelle). Sur les murs de ses temples, il se présente en héros victorieux ; en réalité, la bataille n’a pas eu de vainqueur net. Quinze ans plus tard, il signe avec le roi hittite l’un des plus anciens traités de paix connus.
- Il fait construire et agrandir de nombreux monuments : temples de Karnak et de Louxor à Thèbes, et surtout les deux temples creusés dans la falaise d’Abou Simbel, en Nubie, gardés par quatre statues géantes du roi. Dans les années 1960, ils ont été découpés et remontés plus haut pour échapper au lac du barrage d’Assouan.
- Il fait aussi graver son nom sur des monuments plus anciens, pour s’en approprier la gloire.
À retenir
4. Hiéroglyphes, scribes et temples
- Les hiéroglyphes (« gravures sacrées ») apparaissent vers 3200-3000 av. J.-C. Certains signes représentent une idée, d’autres un son. Les noms des pharaons sont entourés d’un ovale, le cartouche. Pour aller vite, les scribes utilisent aussi une écriture simplifiée sur papyrus.
- Après la fin de l’Antiquité, plus personne ne sait les lire. En 1822, le Français Jean-François Champollion les déchiffre grâce à la pierre de Rosette, qui porte un même texte en hiéroglyphes, en démotique (une autre écriture égyptienne) et en grec.
- Le scribe sait lire, écrire et compter : il recense les récoltes, calcule les impôts, rédige les ordres. C’est un métier rare et prestigieux.
- Les Égyptiens sont polythéistes : Rê (le Soleil), Amon, Osiris (dieu des morts), Isis, Horus (le faucon), Anubis (le chacal), Thot (l’écriture)… Le temple est la maison du dieu : sa statue est dans le sanctuaire, où seuls le pharaon et les prêtres entrent. Les temples possèdent aussi des terres et des greniers.
À retenir
5. Vivre éternellement : momies et nécropoles
- Les Égyptiens croient à une vie après la mort, à condition que le corps soit conservé. La momification dure environ 70 jours : on retire certains organes (placés dans des vases), on dessèche le corps avec du natron (un sel), puis on l’enveloppe de bandelettes.
- Selon leurs croyances, le défunt est jugé par Osiris : son cœur est pesé face à la plume de la Maât. Ces textes et formules sont réunis dans le Livre des morts, placé dans les tombes.
- Une nécropole est une « ville des morts ». Les pyramides de Gizeh, près de Memphis, sont les tombeaux des pharaons Khéops, Khéphren et Mykérinos (vers 2500 av. J.-C.). Les fouilles du village et des tombes des ouvriers montrent qu’elles ont été bâties par des ouvriers organisés en équipes, nourris et soignés, et non par des esclaves.
- Au Nouvel Empire, les pharaons sont enterrés dans des tombes creusées dans la roche de la vallée des Rois, près de Thèbes. Celle de Toutânkhamon a été découverte presque intacte en 1922.
| Date | Repère |
|---|---|
| vers 3000 av. J.-C. | unification de l’Égypte, premiers hiéroglyphes |
| vers 2500 av. J.-C. | pyramides de Gizeh (Ancien Empire, capitale Memphis) |
| 1279-1213 av. J.-C. | règne de Ramsès II (Nouvel Empire, vallée des Rois) |
| 30 av. J.-C. | mort de Cléopâtre, l’Égypte devient romaine |
| 1822 | Champollion déchiffre les hiéroglyphes |
Exemple
Raisonner en historien
Question : qui a construit les pyramides ? L’idée reçue : des esclaves fouettés, comme dans certains films. Les sources : près des pyramides, les archéologues ont fouillé un village d’ouvriers, des boulangeries, et des tombes d’ouvriers enterrés avec honneur ; certains squelettes portent des fractures soignées. Un papyrus du règne de Khéops, le journal d’un chef d’équipe nommé Merer, décrit le transport des blocs. Conclusion : des milliers de travailleurs, des équipes permanentes et des paysans appelés à tour de rôle, encadrés par des scribes. Piège : les récits bibliques sur les Hébreux en Égypte se situent plus de mille ans après Gizeh.
Attention
Méthode : lire une image officielle. Sur un relief ou une statue de pharaon, observe la taille des personnages (le plus grand est le plus important, pas le plus grand en vrai), les attributs (couronne, sceptre, arc), la scène (offrande, bataille, ennemis écrasés). Puis demande-toi quel message le pharaon veut faire passer : puissance, piété, victoire. Une image de propagande se confronte à d’autres sources.
Attention
Rappel du CM. Tu as appris que l’écriture marque le début de l’Antiquité, vers 3300 av. J.-C. Les hiéroglyphes égyptiens apparaissent presque au même moment que le cunéiforme mésopotamien. Et retiens la méthode : pour calculer une durée entre deux dates av. J.-C., on soustrait.
Les exercices
Niveau 1 · Découverte
Les bases, pas à pas.Niveau 2 · Entraînement
Les pièges classiques.Niveau 3 · Expert
Pour aller plus loin.