Chapitre 13 · Celtes, Rome et l'Empire
L’Empire romain
Auguste et les empereurs, paix romaine, villes, routes et citoyenneté : comment Rome a unifié un monde, de 27 av. J.-C. à 476.
Le cours
À quoi ça sert ?
Pique-nique sous un aqueduc
En vacances dans le Gard, Sacha pique-nique en famille au pied du pont du Gard. Haut de près de 50 mètres, il n’a pas été construit pour les voitures : tout en haut, un canal transportait l’eau d’une source jusqu’à la ville de Nîmes, à environ 50 km. Le lendemain, à Nîmes, Sacha visite des arènes où l’on donne encore des spectacles et un temple romain presque intact.
Pourquoi tant de constructions romaines en France, si loin de Rome ? Pour le comprendre, il faut savoir ce qu’est un empire, comment Rome a organisé et transformé les régions conquises, et pourquoi le français, l’espagnol ou l’italien viennent du latin. Ces outils servent à lire un paysage, un nom de rue, une visite de site ou un péplum.
À retenir
1. Auguste, premier empereur
- Après l’assassinat de César (44 av. J.-C.), son fils adoptif Octave l’emporte dans les guerres civiles (victoire d’Actium sur Antoine et Cléopâtre, 31 av. J.-C.).
- En 27 av. J.-C., le Sénat lui donne le titre d’Auguste (« le vénérable »). Il se présente comme le prince, le premier des citoyens, et garde les apparences de la République (Sénat, consuls). Il règne jusqu’à sa mort en 14 ap. J.-C.
- En réalité, il concentre les pouvoirs : il commande l’armée (imperium, d’où vient le mot empereur), peut s’opposer aux décisions (puissance des tribuns), dirige la religion (grand pontife).
- Le culte impérial honore l’empereur : de son vivant, on célèbre Rome et Auguste (comme à l’autel de Lyon, en 12 av. J.-C.) ; après sa mort, il est proclamé dieu par le Sénat.
À retenir
2. Un immense empire en paix
- L’Empire entoure toute la Méditerranée. Il atteint sa plus grande étendue en 117, sous Trajan, de l’Angleterre actuelle à l’Égypte et de l’Espagne à l’Euphrate, avec peut-être 50 à 70 millions d’habitants (estimation des historiens).
- Les frontières sont protégées par le limes : routes, camps de légions, tours et murs, comme le mur d’Hadrien, construit à partir de 122 dans le nord de l’actuelle Angleterre.
- Aux Ier-IIe siècles, les guerres reculent à l’intérieur de l’Empire : c’est la pax romana (paix romaine). Elle favorise le commerce et la prospérité, mais n’exclut ni les guerres aux frontières ni la répression des révoltes.
- L’Empire est divisé en provinces dirigées par des gouverneurs ; la Gaule en compte plusieurs.
À retenir
3. La romanisation : villes, routes et latin
La romanisation est l’adoption progressive, par les peuples conquis, du mode de vie romain. Elle touche surtout les élites et les villes.
| Forum | la grande place publique : temples, tribunal (basilique), commerces |
| Thermes | bains publics (eau froide, tiède, chaude), lieux d’hygiène et de rencontre |
| Amphithéâtre | combats de gladiateurs et chasses d’animaux (arènes de Nîmes) |
| Théâtre | pièces comiques et tragiques (théâtre de Fourvière à Lyon) |
| Aqueduc | canal qui amène l’eau par une pente douce et régulière (pont du Gard, milieu du Ier s.) |
- Lugdunum (Lyon), fondée en 43 av. J.-C., devient la capitale des Gaules. Nîmes (Nemausus) possède arènes, temple (la Maison carrée) et aqueduc.
- Des routes pavées, jalonnées de bornes milliaires, relient les villes : des dizaines de milliers de kilomètres pour les soldats, les marchands et les messagers.
- Le latin devient la langue de l’administration et du commerce en Occident (le grec reste dominant en Orient). Il donnera naissance au français.
À retenir
4. Devenir citoyen romain
- Être citoyen romain donne des droits : être jugé selon le droit romain, faire appel à l’empereur, servir dans les légions, exercer des magistratures. On le devient par la naissance, par décision de l’empereur, après 25 ans de service dans l’armée auxiliaire, ou comme esclave affranchi par un citoyen.
- En 48 ap. J.-C., l’empereur Claude, né à Lyon, convainc le Sénat d’accueillir des notables gaulois. Son discours est gravé sur une plaque de bronze retrouvée à Lyon en 1528 : la table claudienne.
- En 212, l’édit de Caracalla accorde la citoyenneté romaine à presque tous les habitants libres de l’Empire. Les esclaves, eux, restent exclus.
À retenir
5. Rome, Pompéi et la fin de l’Empire d’Occident
- Rome compte peut-être un million d’habitants au IIe siècle. Les empereurs l’embellissent et offrent au peuple du blé et des spectacles : le Colisée, inauguré vers 80, accueille environ 50 000 spectateurs.
- En 79, l’éruption du Vésuve ensevelit Pompéi sous les cendres. Fouillée depuis le XVIIIe siècle, la ville est une source exceptionnelle sur la vie quotidienne.
- En 395, l’Empire est partagé entre Occident et Orient. En 476, un chef germain, Odoacre, dépose le dernier empereur d’Occident : c’est la fin de l’Empire romain d’Occident et, par convention, de l’Antiquité. L’Empire d’Orient dure jusqu’en 1453.
| 27 av. J.-C. – 14 ap. J.-C. | Auguste, premier empereur |
| 48 | discours de Claude (table claudienne) |
| 79 | destruction de Pompéi |
| vers 80 | inauguration du Colisée |
| 212 | édit de Caracalla |
| 476 | fin de l’Empire romain d’Occident |
Exemple
Raisonner en historien
Question : Auguste écrit qu’il a « rendu la République au Sénat et au peuple romain ». Était-il un empereur ? Raisonnement : 1) Qui parle ? Auguste lui-même, dans le récit de ses actions qu’il fait graver pour la postérité : c’est sa propagande. 2) Que dit-il ? Il garde le Sénat et les consuls. 3) Que montrent les faits ? Il commande toutes les armées, choisit son successeur et reçoit un culte. Conclusion : la République existe en apparence, mais le pouvoir réel appartient à un seul homme. On compare toujours ce qu’un document affirme avec ce que d’autres sources montrent.
Attention
Méthode : décrire un monument romain. 1) Identifier : quel édifice (aqueduc, amphithéâtre, temple…), où, quand ? 2) Décrire : matériaux, taille, forme (arcs, gradins, colonnes). 3) Expliquer sa fonction : à quoi servait-il dans la vie de la cité ? 4) Interpréter : que montre-t-il de la puissance de Rome et de la romanisation ? Le pont du Gard prouve à la fois un savoir technique et la richesse d’une ville de province.
Attention
Rappel du CM. Tu as appris qu’après la victoire de César, la Gaule devient romaine et que l’on y parle peu à peu latin. En 6e, tu élargis le regard : la Gaule n’est qu’une province parmi des dizaines, dans un empire qui va de l’Angleterre au désert d’Arabie.
Les exercices
Niveau 1 · Découverte
Les bases, pas à pas.Niveau 2 · Entraînement
Les pièges classiques.Niveau 3 · Expert
Pour aller plus loin.