Le monde grec : des cités unies et rivales

• Le monde grec s’étend sur la Grèce continentale, les îles de la mer Égée et les côtes de l’Asie Mineure (l’actuelle Turquie). Le relief montagneux et la mer séparent les communautés.
• Une cité-État (en grec polis) est une communauté de citoyens qui se gouverne elle-même : une ville, souvent avec une citadelle (l’acropole), et la campagne qui l’entoure.
• Chaque cité est indépendante : elle a ses lois, son armée, sa monnaie, son calendrier et une divinité protectrice (Athéna pour Athènes). Les régimes diffèrent : démocratie à Athènes, deux rois et un petit nombre de citoyens-soldats à Sparte.
• Il n’existe pas d’État grec unique. Les cités sont rivales et se font souvent la guerre : c’est la diversité du monde grec.

• Du VIIIe au VIe siècle av. J.-C., des Grecs quittent leur cité pour fonder des colonies autour de la Méditerranée et de la mer Noire. Raisons principales : le manque de terres cultivables, la recherche de produits à échanger (métaux, blé), parfois des conflits internes.
• Une colonie est une nouvelle cité, indépendante. Elle garde des liens (langue, dieux, fêtes) avec sa métropole, la cité-mère qui l’a fondée. Avant de partir, on consulte souvent l’oracle de Delphes.

• Une même langue, écrite avec un alphabet emprunté aux Phéniciens, auquel les Grecs ajoutent les voyelles. Ceux qui ne parlent pas grec sont appelés barbares : le mot désigne d’abord « ceux qui ne parlent pas grec », pas des sauvages.
• Les mêmes dieux : les Grecs sont polythéistes. Les principaux dieux vivent, croient-ils, sur le mont Olympe : Zeus (roi des dieux), Héra, Athéna, Apollon, Poséidon, Aphrodite, Arès…
• Les mêmes mythes et les poèmes attribués à Homère, mis par écrit au VIIIe siècle av. J.-C. : L’Iliade (un épisode de la guerre de Troie, autour de la colère d’Achille) et L’Odyssée (le long retour d’Ulysse vers son île d’Ithaque).
• Des sanctuaires panhelléniques, ouverts à tous les Grecs : Delphes, où la Pythie rend les oracles d’Apollon, et Olympie, sanctuaire de Zeus, où se déroulent tous les quatre ans les Jeux olympiques (à partir de 776 av. J.-C. selon la tradition). Une trêve sacrée protège les athlètes et les pèlerins qui s’y rendent. Seuls des hommes grecs libres concourent ; le vainqueur reçoit une couronne d’olivier.

• Dans toutes les cités, la société sépare les libres et les esclaves. Un esclave est une personne qui appartient à un maître : il peut être acheté, vendu, puni ; il n’a aucun droit.
• On devient esclave le plus souvent comme prisonnier de guerre, victime de pirates, ou parce qu’on est né d’une mère esclave. Les esclaves travaillent dans les maisons, les champs, les ateliers et les mines (comme celles d’argent du Laurion, près d’Athènes).
• À Sparte, les hilotes, paysans asservis, cultivent la terre pour les citoyens, qui se consacrent à la guerre.
• Le philosophe Aristote (IVe siècle av. J.-C.) considère l’esclave comme une « propriété qui vit » : pour la plupart des Grecs, l’esclavage est normal. Ce n’est pas un jugement d’historien d’aujourd’hui, mais une idée de l’époque.

Un mythe est un récit transmis de génération en génération, qui met en scène des dieux et des héros. Il explique le monde (pourquoi les saisons ?) et donne aux Grecs une identité commune. L’histoire, elle, cherche à établir ce qui s’est réellement passé à partir de sources critiquées.