Chapitre 3 · Du Paléolithique au Néolithique
Les premiers humains
Lucy, Néandertal, Homo sapiens : une humanité plurielle née en Afrique, des chasseurs-cueilleurs et les premières œuvres d’art.
Le cours
À quoi ça sert ?
Dans la grotte, à la lampe
Pendant les vacances en Dordogne, Yanis visite Lascaux IV, à Montignac : une copie exacte de la grotte ornée découverte en 1940 par des adolescents. La vraie grotte est fermée au public depuis 1963, car le souffle et la chaleur des visiteurs abîmaient les peintures. Devant les taureaux de plusieurs mètres, Yanis se demande : qui les a peints, il y a environ 20 000 ans ? Avec quoi ? Pourquoi ?
Pour répondre, il faut savoir qui étaient les premiers humains, d’où ils venaient, comment ils vivaient et ce que les archéologues peuvent affirmer ou seulement supposer. Ces connaissances servent devant un documentaire, dans un musée de la Préhistoire, ou quand on entend parler d’un fossile découvert à la télévision.
À retenir
1. Une humanité née en Afrique
- La Préhistoire commence avec les premiers humains et s’achève avec l’invention de l’écriture. Sa plus longue partie est le Paléolithique (« âge de la pierre ancienne », ou taillée).
- Les plus anciens fossiles de la lignée humaine sont tous trouvés en Afrique. Parmi eux, les australopithèques : Lucy, découverte en Éthiopie en 1974, a vécu il y a environ 3,2 millions d’années. Elle marchait debout (bipède) mais grimpait encore aux arbres.
- Le genre Homo, auquel nous appartenons, apparaît en Afrique il y a environ 2,5 à 3 millions d’années : cerveau plus gros, outils de pierre taillée.
- L’humanité est plurielle : plusieurs espèces humaines ont vécu en même temps. L’évolution ressemble à un buisson aux nombreuses branches, pas à une échelle. Lucy est plutôt une cousine lointaine qu’une « grand-mère » certaine.
À retenir
2. Migrations : les humains peuplent la Terre
- Une migration est un déplacement de population d’une région vers une autre. Dès environ 2 millions d’années, des humains (Homo erectus) quittent l’Afrique et gagnent l’Asie puis l’Europe.
- Néandertal vit en Europe et au Proche-Orient pendant des centaines de milliers d’années. Il disparaît vers 40 000 ans avant aujourd’hui.
- Homo sapiens, notre espèce, apparaît en Afrique : les plus anciens fossiles connus, au Djebel Irhoud (Maroc), datent de vers 300 000 av. J.-C. Il se répand ensuite sur tous les continents : Australie il y a au moins 50 000 ans, Europe il y a plus de 40 000 ans, Amérique il y a plus de 15 000 ans.
- Sapiens et Néandertal se sont rencontrés et ont eu des enfants ensemble : les humains actuels dont les ancêtres viennent d’hors d’Afrique ont environ 2 % d’ADN néandertalien.
| Repère | Date (approximative) |
|---|---|
| Lucy (australopithèque) | il y a environ 3,2 millions d’années |
| Premières migrations hors d’Afrique | il y a environ 2 millions d’années |
| Domestication du feu | vers 400 000 av. J.-C. |
| Plus anciens Homo sapiens (Djebel Irhoud) | vers 300 000 av. J.-C. |
| Peintures de la grotte Chauvet | il y a environ 36 000 ans |
| Peintures de Lascaux | vers 18 000-17 000 av. J.-C. (il y a environ 20 000 ans) |
À retenir
3. Des chasseurs-cueilleurs nomades
- Au Paléolithique, les humains sont des chasseurs-cueilleurs : ils chassent, pêchent, ramassent fruits, racines et coquillages. Ils ne cultivent pas et n’élèvent pas d’animaux.
- Ils sont nomades : ils se déplacent au fil des saisons pour suivre le gibier (rennes, chevaux, bisons). Ils vivent en petits groupes, sous des tentes de peaux, dans des huttes ou sous des abris sous roche. L’image de « l’homme des cavernes » est fausse : les grottes profondes servaient surtout à peindre.
- La domestication du feu (vers 400 000 av. J.-C.) change la vie : se chauffer, s’éclairer, cuire les aliments, éloigner les bêtes, se réunir.
| Outil | Usage |
|---|---|
| Galet taillé | couper, casser les os (les plus anciens outils) |
| Biface | pierre taillée sur les deux faces, outil à tout faire |
| Propulseur, harpon | lancer une sagaie plus loin, pêcher |
| Aiguille à chas (en os) | coudre des vêtements de peaux |
À retenir
4. L’art et les sépultures
- L’art pariétal est peint ou gravé sur les parois des grottes. La grotte Chauvet (Ardèche, découverte en 1994) a été ornée il y a environ 36 000 ans : lions, rhinocéros, chevaux. La grotte de Lascaux (Dordogne, découverte en 1940) date de vers 18 000-17 000 av. J.-C.
- Les artistes utilisent des pigments (ocre rouge, charbon, oxyde de manganèse), soufflent la couleur, gravent avec un silex et s’éclairent avec des lampes à graisse. L’art mobilier désigne les objets ornés qu’on peut transporter (statuettes, propulseurs sculptés).
- Les sépultures montrent que certains morts sont enterrés volontairement, parfois avec des objets ou de l’ocre. Néandertal et Sapiens ont tous deux inhumé des morts.
- Ce que signifient ces peintures et ces tombes reste une hypothèse : rites, croyances en un au-delà, récits ? Sans écriture, on ne connaît pas avec certitude les croyances des chasseurs-cueilleurs.
Exemple
Raisonner en historien
Question : un roman raconte qu’à Lascaux, Néandertal a peint des chevaux. Est-ce possible ? Raisonnement : les peintures de Lascaux datent d’environ 20 000 ans ; Néandertal disparaît vers 40 000 ans avant aujourd’hui. Il a donc disparu environ 20 000 ans avant leur réalisation. Conclusion : c’est un anachronisme ; les peintres de Lascaux étaient des Homo sapiens. Piège : croire que Néandertal était une brute incapable de créer. Il réalisait des outils complexes, maîtrisait le feu et enterrait certains morts ; simplement, il ne vivait plus à l’époque de Lascaux.
Attention
Méthode : lire une frise de la Préhistoire. Les durées sont immenses : on compte en milliers, voire en millions d’années. Repère d’abord l’unité (« il y a… » ou « av. J.-C. ») : pour ces époques lointaines, l’écart de 2 000 ans entre les deux est négligeable. Puis compare les ordres de grandeur : 3 millions d’années, c’est 100 fois plus que 30 000 ans. Enfin, demande-toi si l’information vient d’un fossile daté (fait) ou d’une interprétation (hypothèse).
Attention
Rappel du CM. Tu as déjà appris que la Préhistoire précède l’écriture et rencontré les mots « Paléolithique » et « Néolithique ». En 6e, tu découvres que plusieurs espèces humaines ont existé, que toutes viennent d’Afrique et que l’archéologie permet de reconstituer leur vie.
Les exercices
Niveau 1 · Découverte
Les bases, pas à pas.Niveau 2 · Entraînement
Les pièges classiques.Niveau 3 · Expert
Pour aller plus loin.