La révolution néolithique

• Le Néolithique (« âge de la pierre nouvelle ») commence vers 10 000 / 9 000 av. J.-C. au Proche-Orient, dans le Croissant fertile : un arc de terres arrosées qui va de la vallée du Jourdain à la Mésopotamie (Tigre et Euphrate), en passant par le sud de l’actuelle Turquie.
• La domestication : les humains sèment et sélectionnent des plantes sauvages, capturent et élèvent des animaux. Au fil des générations, ces espèces se transforment (épis qui ne s’égrènent plus seuls, animaux plus dociles) et dépendent de l’humain.
• Au Proche-Orient : blé, orge, lentille, pois ; chèvre, mouton, porc, bœuf. Le chien, lui, a été domestiqué bien avant, par des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique.
• On parle de révolution parce que le changement est profond, mais il est lent : il se fait sur plusieurs millénaires, et chasse et cueillette continuent longtemps.

L’agriculture n’a pas été inventée une seule fois. Elle apparaît de façon indépendante dans plusieurs foyers primaires, à des dates différentes, avec des plantes et des animaux différents.

Depuis ces foyers, l’agriculture se diffuse ensuite vers d’autres régions : c’est la néolithisation.

• Pour surveiller les champs et les troupeaux, les humains deviennent sédentaires : ils vivent dans des villages de maisons en terre, en bois ou en pierre. À Çatal Höyük (actuelle Turquie, vers 7000 av. J.-C.), plusieurs milliers de personnes vivent dans des maisons accolées, où l’on entre par le toit.
• Une chaîne de causes : l’agriculture produit plus de nourriture, que l’on peut stocker (greniers, jarres) ; les familles sédentaires ont plus d’enfants ; la population augmente : c’est la croissance démographique. Les villages grandissent.
• De nouvelles techniques apparaissent : la poterie (argile cuite, pour stocker et cuire), la pierre polie (haches pour défricher la forêt), la meule pour moudre le grain, le tissage (lin, laine).
• Les sociétés changent : on possède des terres, des réserves, des troupeaux. Apparaissent des inégalités et, parfois, des conflits entre villages.

• L’agriculture arrive en Europe avec des agriculteurs venus du Proche-Orient, par l’Anatolie et la Grèce (vers 6500 av. J.-C.). L’ADN ancien montre que ces migrants se sont mêlés aux chasseurs-cueilleurs européens.
• Le courant méditerranéen suit les côtes, en bateau : Italie, puis sud de la France vers 5800 av. J.-C. Ses poteries sont souvent décorées avec un coquillage (céramique « cardiale »).
• Le courant danubien remonte la vallée du Danube, traverse l’Europe centrale et atteint le Bassin parisien vers 5000 av. J.-C. Ses villages sont faits de grandes maisons longues en bois.
• La France est donc devenue agricole plus de 3 000 ans après le Proche-Orient : le Néolithique ne commence pas partout au même moment.

• Les mégalithes (« grandes pierres ») sont dressés en Europe de l’Ouest à partir du Ve millénaire av. J.-C. : menhirs (pierres levées), alignements (Carnac, en Bretagne), dolmens (tombes collectives couvertes d’une dalle). Il faut des centaines de bras organisés pour les ériger.
• Des sanctuaires (lieux de culte) et des nécropoles (« villes des morts », grands cimetières) montrent l’importance des croyances et des ancêtres. Leur signification exacte reste souvent une hypothèse.
• La roue apparaît vers 4000 av. J.-C. (chariots tirés par des bœufs). On apprend à fondre le cuivre, puis le bronze (cuivre et étain) : en France, l’âge du bronze commence vers 2200 av. J.-C. et clôt le Néolithique.
• L’invention de l’écriture, vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie, met fin à la Préhistoire dans cette région ; ailleurs, la Préhistoire se prolonge plus longtemps.

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