Chapitre 15 · Celtes, Rome et l'Empire
Rome et la Chine des Han
Deux immenses empires à 8 000 km l’un de l’autre : la Chine des Han, la soie et des échanges qui passent de main en main.
Le cours
À quoi ça sert ?
Un cheval de bronze au musée
Au musée des Arts asiatiques, Yanis s’arrête devant une statuette de cheval au galop, « Chine, dynastie des Han, IIe siècle ». Le soir, aux informations, un reportage parle des trains de marchandises qui relient la Chine à l’Europe : les « nouvelles routes de la soie ». Sa mère lui montre son foulard en soie : « À l’époque romaine, ce tissu valait une fortune à Rome. » Mais comment arrivait-il depuis la Chine, alors que presque aucun Romain n’y était allé ?
Pour répondre, il faut sortir de la Méditerranée : à la même époque que l’Empire romain, un autre empire immense gouverne l’Asie orientale. Savoir comparer deux sociétés, suivre un produit d’un bout à l’autre du monde et critiquer ce que chacun savait de l’autre : c’est indispensable pour comprendre la mondialisation d’aujourd’hui.
À retenir
1. La Chine des Han, un empire immense
- En 221 av. J.-C., le roi de Qin unifie les royaumes chinois et devient le premier empereur, Qin Shi Huangdi. Sa dynastie s’effondre vite.
- La dynastie des Han règne de 206 av. J.-C. à 220 ap. J.-C., soit plus de quatre siècles. Elle donne son nom au peuple chinois majoritaire : les Han.
- Les capitales sont Chang’an (près de l’actuelle Xi’an), puis Luoyang à partir de 25 ap. J.-C.
- L’empereur est le « Fils du Ciel » : il reçoit du Ciel le mandat de gouverner. S’il gouverne mal (famines, révoltes), on pense qu’il peut perdre ce mandat.
- Selon le recensement de l’an 2, l’empire compte environ 58 millions d’habitants, autant que l’Empire romain.
À retenir
2. Gouverner avec des lettrés
- L’empire est administré par des fonctionnaires lettrés, qui savent lire et écrire les caractères chinois et connaissent les textes classiques.
- Ils sont recrutés en partie sur recommandation (pour leurs qualités morales) et par examen : l’empereur Wudi fonde une académie impériale en 124 av. J.-C. Le grand système des concours ne se met en place que bien plus tard.
- Leur pensée de référence est le confucianisme, issu de l’enseignement de Confucius (vers 551-479 av. J.-C.) : respect des parents et des aînés, loyauté envers le souverain, rôle de l’étude et de l’exemple moral.
À retenir
3. Défendre et innover
- Au nord vivent des peuples nomades cavaliers, les Xiongnu. Pour s’en protéger, des murs de terre damée sont reliés sous les Qin et prolongés vers l’ouest sous les Han : c’est la Grande Muraille. Les parties en briques visitées aujourd’hui près de Pékin datent surtout des Ming (XIVe-XVIIe siècles).
- Le papier : vers 105, le fonctionnaire Cai Lun présente à l’empereur un procédé de fabrication. Les archéologues ont trouvé du papier plus ancien : on lui attribue surtout son amélioration.
- En 132, le savant Zhang Heng construit un sismographe qui signale un tremblement de terre lointain et sa direction.
- La soie est tissée à partir des cocons du ver à soie. Les Chinois gardent ce savoir-faire : les Romains ignorent comment elle est fabriquée.
À retenir
4. Les routes de la soie : des échanges indirects
- Vers 138-126 av. J.-C., l’envoyé Zhang Qian part vers l’ouest chercher des alliés contre les Xiongnu. Prisonnier une dizaine d’années, il revient avec des informations sur l’Asie centrale et ses chevaux. Les échanges vers l’ouest se développent.
- Les routes de la soie (expression inventée en 1877 par un géographe allemand) sont un réseau de pistes et de routes maritimes. Les marchandises passent de main en main : Parthes (Iran), Kouchans (Asie centrale), marchands indiens. Des navires partent aussi d’Égypte romaine vers l’Inde grâce aux vents de la mousson.
- Les Chinois appellent l’Empire romain « Da Qin » ; les Romains appellent les Chinois les « Sères » (le peuple de la soie). En 166, des hommes se disant envoyés par l’empereur « Andun » (sans doute Marc Aurèle Antonin) arrivent en Chine par la mer.
- Les deux empires ne se connaissaient presque pas : aucune armée, presque aucun voyageur n’a fait tout le trajet.
| Rome reçoit | La Chine reçoit |
|---|---|
| soie (de Chine) | chevaux (d’Asie centrale) |
| poivre et épices (d’Inde) | verre (de Méditerranée) |
| pierres précieuses, perles | or, argent |
À retenir
5. Deux empires comparés
| Critère | Empire romain | Empire des Han |
|---|---|---|
| Dates | 27 av. J.-C. – 476 (Occident) | 206 av. J.-C. – 220 |
| Population | environ 50 à 60 millions (estimation) | environ 50 à 60 millions (recensements) |
| Pouvoir | un empereur, honoré par un culte | un empereur, « Fils du Ciel » |
| Armée | légions de soldats de métier | paysans appelés, puis surtout des garnisons et cavaliers auxiliaires |
| Frontières | limes, mur d’Hadrien | Grande Muraille |
| Monnaie | pièces d’or, d’argent, de bronze, au portrait de l’empereur | pièces rondes de bronze percées d’un trou carré |
| Écriture | alphabets latin et grec | caractères chinois (des milliers de signes) |
Expérimente
Le voyage d’un rouleau de soie
Fais voyager la soie de Chang’an à Rome, par la terre puis par la mer. Observe la couleur du trajet : elle change à chaque fois que la marchandise entre dans un autre empire.
La route terrestre mesure environ 8 900 km d'étape en étape. À 30 km par jour, une caravane mettrait près de 298 jours… mais aucun marchand ne fait tout le trajet. Lance l'animation.
Exemple
Raisonner en historien
Document : une histoire officielle chinoise, le Hou Hanshu, rédigée au Ve siècle, rapporte qu’en 166 une « ambassade » du roi de Da Qin offre à l’empereur de l’ivoire, des cornes de rhinocéros et des écailles de tortue. Observation : ce sont des produits d’Asie du Sud-Est et d’Afrique, pas des objets romains, et Rome n’a laissé aucune trace d’une telle mission. Hypothèse des historiens : il s’agit sans doute de marchands qui se sont présentés comme envoyés de l’empereur pour être bien reçus. Conclusion : on distingue le fait (des voyageurs venus de l’Ouest arrivent en 166) de son interprétation (une vraie ambassade ?), qui reste discutée.
Attention
Méthode : comparer deux empires. Construis un tableau avec les mêmes critères pour les deux (dates, population, pouvoir, armée, frontières, monnaie, écriture). Remplis-le avec des faits précis et datés. Puis rédige : d’abord les points communs (« Les deux empires… »), ensuite les différences (« Alors qu’à Rome…, en Chine… »). Vérifie que les deux sociétés sont bien contemporaines au moment que tu compares.
Attention
Rappel du CM. En géographie, tu as appris à situer les continents et les océans sur un planisphère. Repère l’Europe, l’Asie et l’océan Indien : entre Rome et Luoyang, il y a environ 8 000 km à vol d’oiseau, des déserts et des montagnes. Avec la frise, tu peux aussi vérifier que l’empereur Auguste et les Han vivent à la même époque.
Les exercices
Niveau 1 · Découverte
Les bases, pas à pas.Niveau 2 · Entraînement
Les pièges classiques.Niveau 3 · Expert
Pour aller plus loin.