Chapitre 12 · Celtes, Rome et l'Empire
Rome, du mythe à l’histoire
Romulus et la louve, rois étrusques, République et SPQR, Hannibal et César : démêler la légende de ce que prouvent les fouilles.
Le cours
À quoi ça sert ?
Une louve sur un maillot
En voyage à Rome avec sa famille, Malik porte le maillot du club de football de la ville : une louve y allaite deux bébés. Au musée du Capitole, il retrouve la même scène en bronze. Sur les plaques d’égout, les bus et les fontaines, quatre lettres reviennent sans cesse : SPQR. Le guide raconte que Rome aurait été fondée en 753 av. J.-C. par Romulus, élevé par une louve. Mais est-ce de l’histoire ou une légende ?
Pour répondre, il faut séparer le récit des origines (ce que les Romains racontaient) de ce qu’établissent l’archéologie et les historiens. C’est le même réflexe que devant une vidéo virale : qui raconte, quand, et avec quelles preuves ?
À retenir
1. Le récit légendaire des origines
- Selon le poète Virgile (L’Énéide, écrite sous Auguste), le Troyen Énée, fils de la déesse Vénus, fuit Troie en flammes et s’installe dans le Latium, en Italie.
- Ses descendants règnent sur la ville d’Albe. Les jumeaux Romulus et Remus, fils du dieu Mars, sont abandonnés sur le Tibre, recueillis par une louve puis élevés par un berger.
- Devenus adultes, ils fondent une ville. Ils se disputent ; Romulus tue Remus et devient le premier roi de Rome. La date retenue par la tradition est 753 av. J.-C. L’historien Tite-Live, à la fin du Ier siècle av. J.-C., raconte cette histoire tout en avouant qu’elle tient davantage de la légende que de documents sûrs.
- Ce mythe fondateur donne aux Romains des ancêtres divins et héroïques : il dit ce qu’ils voulaient être, pas ce qui s’est réellement passé.
À retenir
2. Ce que révèle l’archéologie
- Sur la colline du Palatin, les archéologues ont retrouvé des traces de cabanes (trous de poteaux) du VIIIe siècle av. J.-C. : il y avait bien des villages à cette époque, mais pas une grande ville fondée en un jour.
- Aux VIIe-VIe siècles av. J.-C., Rome devient une vraie ville sous l’influence des Étrusques, un peuple installé au nord de Rome, dans l’actuelle Toscane : le marais du futur Forum est asséché, des temples sont construits.
- Selon la tradition, Rome a eu sept rois, dont les derniers étaient étrusques. Le dernier, Tarquin le Superbe, aurait été chassé en 509 av. J.-C.
| Le récit dit… | Les fouilles montrent… |
|---|---|
| Romulus fonde Rome en 753 av. J.-C. | des villages de cabanes sur le Palatin au VIIIe s. av. J.-C. |
| une louve nourrit les jumeaux | aucune trace possible : c’est un récit symbolique |
| des rois étrusques règnent sur Rome | une forte influence étrusque (objets, temples, inscriptions) aux VIIe-VIe s. |
À retenir
3. La République romaine
- Après les rois, les Romains fondent la République (en latin res publica, « la chose publique ») : en 509 av. J.-C. selon la tradition. Le pouvoir n’appartient plus à un seul homme.
- SPQR signifie Senatus Populusque Romanus : « le Sénat et le peuple romain ». C’est au nom de ces deux forces que Rome décide.
- Les citoyens sont des hommes libres. Réunis dans des assemblées, les comices, ils votent les lois et élisent les magistrats. Mais les votes des plus riches comptent davantage. Les femmes, les esclaves et les étrangers ne votent pas.
- Au début, les familles nobles, les patriciens, détiennent le pouvoir ; le reste des citoyens, les plébéiens, lutte pendant deux siècles pour obtenir les mêmes droits.
| Consuls | deux magistrats élus pour un an, qui dirigent la cité et l’armée |
| Sénat | environ 300 anciens magistrats, nommés à vie, qui conseillent et décident de la guerre et de la paix |
| Comices | assemblées des citoyens qui votent les lois et élisent les magistrats |
| Dictateur | nommé en cas de grand danger, pour six mois au maximum |
À retenir
4. De l’Italie à la Méditerranée, jusqu’à César
- Rome soumet peu à peu toute la péninsule italienne : la conquête de l’Italie est achevée vers 270 av. J.-C.
- Elle affronte ensuite Carthage, puissance d’Afrique du Nord, dans les trois guerres puniques (264-146 av. J.-C.). Le général carthaginois Hannibal franchit les Alpes avec des éléphants (218 av. J.-C.) et écrase les Romains à Cannes, mais il est vaincu à Zama en 202 av. J.-C. Carthage est détruite en 146 av. J.-C.
- Rome domine alors toute la Méditerranée, qu’elle appelle mare nostrum, « notre mer ». Mais les généraux victorieux deviennent trop puissants et se déchirent dans des guerres civiles.
- Jules César, conquérant de la Gaule, devient dictateur, puis dictateur à vie. Des sénateurs, qui craignent qu’il devienne roi, l’assassinent le 15 mars 44 av. J.-C.
Exemple
Raisonner en historien
Question : peut-on dire que « Rome a été fondée en 753 av. J.-C. » ? Raisonnement : 1) Cette date vient d’auteurs romains qui écrivent des siècles plus tard (Tite-Live, plus de 700 ans après). 2) Elle accompagne un récit plein de merveilleux (un dieu père, une louve nourricière). 3) Les fouilles du Palatin montrent des cabanes au VIIIe siècle av. J.-C. : la date tombe à la bonne époque, mais il s’agit de villages, pas d’une ville. Conclusion : on écrit « fondée en 753 av. J.-C. selon la tradition ». L’archéologie confirme un peuplement à cette époque, pas le récit de Romulus.
Attention
Méthode : trier mythe, tradition et fait établi. Classe chaque information dans l’une des trois cases. Mythe : des dieux ou du merveilleux interviennent (la louve, Énée fils de Vénus). Tradition : une date ou un fait rapporté par les Romains, plausible mais sans preuve directe (753, les sept rois, 509). Fait établi : confirmé par plusieurs sources ou par les fouilles (les cabanes du Palatin, la destruction de Carthage, l’assassinat de César).
Attention
Rappel du CM. Tu as appris que les Romains ont conquis la Gaule et que César a vaincu Vercingétorix. En 6e, tu remontes aux origines : comment une petite cité du Latium est-elle devenue la maîtresse de toute la Méditerranée ?
Les exercices
Niveau 1 · Découverte
Les bases, pas à pas.Niveau 2 · Entraînement
Les pièges classiques.Niveau 3 · Expert
Pour aller plus loin.