Les traces du passé : le métier d’historien

Une source est toute trace laissée par le passé qui renseigne l’historien. On en distingue plusieurs sortes :

• Une source primaire est produite par un contemporain des faits étudiés (la lettre d’un témoin de l’éruption du Vésuve de 79, une monnaie romaine). Une source secondaire est produite plus tard, à partir d’autres sources (un manuel, le livre d’un historien d’aujourd’hui).
• Pour la Préhistoire, il n’existe aucune source écrite : on ne la connaît que par l’archéologie.

• L’archéologie étudie le passé à partir des traces matérielles. L’archéologue fouille avec méthode : il relève la position de chaque objet, photographie, dessine, car une fouille détruit le site.
• La stratigraphie : le sol est fait de couches qui se déposent les unes sur les autres. En principe, plus une couche est profonde, plus elle est ancienne. Un objet daté aide à dater sa couche.
• Le carbone 14 permet de dater la matière qui a été vivante (os, bois, charbon, graines) jusqu’à environ 50 000 ans. Il ne date ni la pierre, ni le métal : pour un outil en silex, on date le charbon de bois trouvé dans la même couche.
• D’autres méthodes existent : les cernes des arbres (dendrochronologie), le style des objets, les pièces de monnaie (une couche qui contient une monnaie d’Hadrien ne peut pas être antérieure à son règne).
• Aujourd’hui, la plupart des fouilles en France sont des fouilles préventives : on fouille avant de construire une route ou un parking.

• Un mythe est un récit qui explique l’origine du monde, d’un peuple ou d’une cité, souvent avec des dieux et des héros (Romulus et Remus pour Rome). Il dit beaucoup des croyances de ceux qui le racontent, mais il n’est pas une preuve des faits.
• L’histoire est une enquête : l’historien établit les faits à partir de sources vérifiées et croisées. Au Ve siècle av. J.-C., le Grec Hérodote appelle son œuvre Histoires, mot grec qui signifie « enquête ». Thucydide, peu après, insiste sur la vérification des témoignages.
• L’historien distingue toujours un fait établi (prouvé par plusieurs sources), une hypothèse (une explication possible, à vérifier) et une croyance (ce que des personnes tiennent pour vrai).

Un document n’est jamais neutre. Avant de l’utiliser, l’historien répond à cinq questions :

• Nature : qu’est-ce que c’est ? (lettre, discours, inscription, récit, objet, image)
• Auteur : qui l’a produit ? Était-il témoin des faits, bien informé, impliqué ?
• Date : quand ? Au moment des faits ou bien après ?
• Destinataire : pour qui ? (un ami, le peuple, le Sénat de Rome, les dieux)
• Point de vue : que veut montrer l’auteur ? Qu’a-t-il intérêt à dire ou à taire ?

Exemple : Jules César raconte lui-même sa conquête de la Gaule (La Guerre des Gaules, vers 51 av. J.-C.). C’est une source précieuse, écrite par un acteur des faits, mais par le vainqueur, qui veut briller auprès des Romains. Il faut la croiser avec l’archéologie, car les Gaulois n’ont pas laissé de récit de cette guerre.