La couleur, matière et sensation

• Les trois couleurs primaires des peintures et des encres sont le magenta, le cyan et le jaune. On ne peut pas les obtenir par mélange ; avec elles, du blanc et du noir, on peut fabriquer presque toutes les autres. Ce sont les trois couleurs des cartouches d’imprimante.
• À l’école, on dit souvent « rouge, bleu, jaune ». C’est la même idée, mais le « rouge » primaire est en réalité un rouge qui tire vers le rose (le magenta), et le « bleu » primaire un bleu clair qui tire vers le vert (le cyan). Avec un rouge vif ordinaire et un bleu foncé, on obtient des violets et des verts ternes.
• Deux primaires mélangées donnent une couleur secondaire : magenta + jaune = rouge (orangé si l’on met plus de jaune) ; jaune + cyan = vert ; cyan + magenta = bleu-violet. Une primaire et une secondaire voisines donnent une couleur tertiaire (orangé, vert-jaune, violet…).

• Le cercle chromatique range les couleurs dans l’ordre de l’arc-en-ciel, refermé sur lui-même : jaune, orangé, rouge, magenta, violet, bleu, cyan, vert… Entre deux primaires se trouve leur mélange.
• Deux couleurs placées face à face sur le cercle sont complémentaires. La complémentaire d’une primaire est le mélange des deux autres : jaune ↔ bleu-violet (à l’école : jaune ↔ violet), magenta ↔ vert (rouge ↔ vert), cyan ↔ rouge orangé (bleu ↔ orange).
• Côte à côte, deux complémentaires s’exaltent : chacune paraît plus intense, leur limite semble vibrer. Mélangées, elles se neutralisent : on obtient un gris ou un brun, une couleur rabattue (ou « cassée »).

Glisse les pots sur la palette (ou touche-les) pour verser des doses. Le mélange est calculé comme avec de vraies peintures : chaque pigment absorbe une partie de la lumière. Observe la flèche sur le cercle et la complémentaire qui s’allume en face. Essaie cyan + jaune, puis ajoute du magenta goutte à goutte. Le mode « lumière d’écran » montre l’autre façon de mélanger les couleurs, pour aller plus loin.

• Chaudes : jaunes, orangés, rouges. Elles évoquent le soleil, le feu, l’été ; elles semblent avancer vers nous. Froides : bleus, verts-bleus, bleus-violets. Elles évoquent l’eau, la glace, l’ombre ; elles semblent reculer.
• C’est une affaire de comparaison : un vert-jaune est plus chaud qu’un vert émeraude, un rouge framboise plus froid qu’un rouge orangé. Pour le violet, tout dépend de sa part de rouge ou de bleu.
• Les paysagistes s’en servent pour la profondeur : couleurs chaudes et contrastées devant, couleurs froides, pâles et bleutées au loin.

• La teinte, c’est la couleur elle-même, sa place sur le cercle : un rouge, un vert. Une nuance est une variante d’une teinte, obtenue en y ajoutant un peu d’une autre couleur : un bleu qui tire vers le vert, un rouge un peu orangé.
• Le ton (ou la valeur), c’est le degré de clarté : on éclaircit avec du blanc, on fonce avec du noir. Bleu ciel et bleu marine : même teinte, tons différents. Attention, le noir est très puissant et « salit » : un jaune + noir tourne au vert olive.
• La saturation, c’est l’intensité, la pureté : une couleur saturée est vive, franche ; une couleur rabattue (mêlée de gris ou de sa complémentaire) est terne, sourde.
• Un camaïeu utilise une seule teinte en plusieurs tons, du clair au foncé (un camaïeu de bleus). Un dégradé passe progressivement d’un ton ou d’une couleur à l’autre, sans limite nette.

• Une peinture est faite de pigments, des poudres colorées : terres (ocres jaunes et rouges), minéraux broyés (le lapis-lazuli, qui donne le bleu outremer), charbon, matières végétales ou animales (la cochenille, un insecte, donne un rouge), et aujourd’hui surtout des pigments fabriqués en usine.
• Le liant colle les grains de pigment entre eux et au support. Il donne son nom à la peinture : huile de lin (peinture à l’huile), jaune d’œuf (tempera), gomme arabique (gouache, aquarelle), résine acrylique. Un même pigment change d’aspect selon son liant : mat ou brillant, transparent ou couvrant.
• Le siccatif accélère le séchage de la peinture à l’huile, qui peut sinon demander des jours. Un diluant (eau, essence de térébenthine) rend la peinture plus fluide. On peut aussi ajouter d’autres substances : sable, sciure, colle, pour jouer sur la texture.

• Aplat : surface de couleur uniforme, sans modelé ni trace de pinceau. Plage : une étendue de couleur d’un seul tenant, une zone colorée de l’œuvre.
• Couverture : une couche opaque, qui cache ce qui est dessous (une peinture « couvrante »). À l’inverse, le jus est une peinture très diluée, transparente et fluide, qui laisse voir le support.
• Glacis : une couche fine et transparente, posée sur une couche déjà sèche ; elle en modifie la couleur sans la cacher, comme un verre coloré, et donne de la profondeur et de la lumière.
• Empâtement : de la peinture posée épaisse, en relief ; la trace de la brosse ou du couteau reste visible et accroche la lumière. Giclure : peinture projetée qui forme gouttes et éclaboussures. On parle aussi de touche (la marque du pinceau), de coulure, de griffure.

• Une même couleur change selon son voisinage : c’est le contraste simultané, étudié par le chimiste Chevreul (1839). Un gris paraît plus clair sur fond noir, plus foncé sur fond blanc ; sur fond jaune, il se teinte d’un peu de violet, la complémentaire du jaune.
• Elle change aussi selon sa quantité : la surface qu’elle occupe, le format, l’étendue. Une petite touche de rouge dans un grand champ vert saute aux yeux ; le même rouge sur tout un mur paraît plus intense que sur la pastille du magasin.
• La qualité de la couleur (sa teinte, son intensité, sa nuance, sa lumière) et sa quantité agissent ensemble : choisir une couleur, c’est toujours la choisir à côté d’autres, sur une certaine surface.

Les deux carrés ont exactement la même couleur. Change les fonds, puis rapproche-les. Dans l’onglet « La quantité », fais grandir une tache rouge dans un champ vert : où l’œil va-t-il ?

• Les écrans ne mélangent pas de la matière, mais de la lumière. Chaque pixel contient trois petites lumières : rouge, vert et bleu (RVB). Ajouter des lumières éclaircit : rouge + vert = jaune, et les trois ensemble donnent du blanc. C’est la synthèse additive.
• Les peintures font l’inverse : chaque pigment retire (absorbe) une partie de la lumière, et un mélange est toujours un peu plus sombre. C’est la synthèse soustractive. Voilà pourquoi un dessin paraît plus lumineux à l’écran qu’une fois imprimé.